성공 지향적인 현대사회에는 완벽주의가 만연해 있습니다. 자녀의 성취를 완전히 인정해주지 않는 부모는 자녀를 완벽주의형으로 만들려는 경향이 있습니다.
이런 부모 밑에서 자란 자녀는 완벽하지 않으면 절대 인정받을 수 없다는 절박한 감정을 느낍니다.
또한 그러한 불가능한 기준을 자기 것으로 만들어서 완벽하지 못한 자신을 질책합니다. 완벽주의는 양날의 칼과 같습니다. 건전하고 긍정적인 완벽주의는 높은 목표, 성취, 자아실현, 자긍심, 성공을 촉진합니다. 건전한 완벽주의형은 높은 기대감을 갖고 있지만, 또한 필요할 때는 유연성과 융통성을 발휘하고 양보할 줄도 압니다. 하지만 우리는 좀처럼 건전한 완벽주의형을 만나기 어렵다는 것입니다.
신경증적이거나 병적인 완벽주의의 특징은 지나치게 정확하고 단정하고 조직적이라는 것입니다. 신경증적인 완벽주의형은 비현실적인 기대를 하고, 완고하고, 성취를 실패 가능성으로 바라보고, 실수를 허락하지 않고, 노력의 결실에 만족하지 못하고, 역경을 견디기 힘들어하며, 성취의 즐거움을 느끼지 못합니다. 실수를 하면 자책하고, 다른 사람들의 존경을 받지 못할 것이라고 걱정합니다. 종종 자신의 능력과 노력에 대해 의문을 가지며, 매우 자기비판적입니다. 신경질적인 완벽주의는 섭식장애, 대인공포증, 미루는 버릇, 실패에 대한 공포, 우울증, 수행불안, 스트레스 등의 심리적 문제들을 동반하기도 합니다.
어떤 연구 자료를 보면 건전한 완벽주의와 신경증적인 완벽주의의 차이가 '자기 자신에 대한 가혹한 평가벙법'에 있다고 말합니다. 건전한 완벽주의형은 스스로 높은 기대를 걸지만 사소한 실수에 자책하지 않습니다. 반면 신경증적인 완벽주의형은 자신에게 거는 기대에 조금이라도 미치지 못하는 것을 용납하지 않습니다.
완벽주의형 부모들은 자신에게 요구하는 것과 같은 기준을 자녀에게 요구합니다. 완벽주의 부모들은 실패를 혐오하고, 자신의 결함을 인정하지 않으며, 불가능한 기준에 미치지 못하는 것 때문에 괴로워합니다. 예를 들어 완벽주의형 사람은 사업거래를 성사시키지 못하거나 골프 성적이 좋지 못한것 처럼 그다지 큰일이 아닌데도 자괴감에 빠져듭니다. 또는 계획에 차질이 생기면 분노하고 좌절합니다.
부모 자신은 완벽주의형이 아니면서 자녀는 완벽하기를 기대하는 경우도 있습니다. 이런 부모는 자녀를 실패할 수 밖에 없는 상황으로 몰아넣습니다. 그들은 자녀가 자신의 결함을 회복해주기를 기대하지만 자녀가 해결할 수 있는 문제는 아닙니다. 또한 그 경우 자녀가 어떻게 하든지 부모의 결함은 그대로 남습니다.
부모들은 여러 가지 방식으로 자녀들의 완벽주의를 조장하고 있습니다. 터무니없는 기준을 세우고 그 기준에 미치지 못한다고 야단치면 자녀가 신경증적인 완벽주의자가 될 우려가 큽니다. 부모가 시종일관 부정적인 반응을 보이면 자녀는 그러한 평가를 자기비판으로 바꿉니다. 부모의 당근 사랑과 신경증적인 완벽주의를 자기 것으로 만드는 것입니다.
신경증적인 완벽주의형은 불가능한 목표를 향해가기 때문에 결과적으로 불행할 수밖에 없습니다. 사랑받지 못할까 봐 끊임없이 걱정하고 두려워하는 완벽주의형의 삶이 어떨지 상상해 보세요. 그들은 매일 아침에 눈을 뜨면 사랑과 존경을 받을 자격이 있다는 것을 자신과 세상 사람들에게 증명해 보여야 합니다. 성공한다고 해도 사랑받지 못할것 같은 두려움에서 잠시 벗어나는 것에 불과 합니다. 실패하면 자긍심에 큰 상처를 받습니다. 완벽을 요구하는 부모의 당근 사랑은 자녀들을 그러한 함정에 빠뜨립니다. 자녀들이 느끼는 좌절과 분노, 절망을 떠올려보면 답은 이미 나와 있습니다.