서대문구는 이대특화거리 노점상과 외식업종 청년 창업자들을 위해 건립한 신촌 박스퀘어(신촌역로 22-5)가 사회적 거리두기에 따른 어려움 속에서도 입점 상인들의 매출이 오히려 증가하는 등 활기를 띠고 있다고 8일 밝혔다.

이는 2018년 9월 개소 당시 ‘유동인구가 적은 경의중앙선 신촌역 앞이라 장사가 안 될 것’이라는 우려를 불식시키는 것이어서 주목된다.

최근의 성과는 서대문구가 ‘신촌 박스퀘어’ 활성화를 위한 다양한 정책들을 꾸준히 추진하고 상인들도 이에 적극 호응했기 때문인 것으로 분석된다.

코로나19 이전에 서대문구는 신촌 박스퀘어가 다양한 먹거리와 문화가 공존하는 복합문화공간으로 자리매김할 수 있도록 ‘세계 문화 선물BOX’와 ‘국내외 뮤지션들의 버스킹’ 등 다양한 문화행사를 꾸준히 개최해 왔다. 이를 위해 주한 외국 대사관들과도 협력했다.

코로나19 이후인 지난해에는 ‘외국인 관광객 감소’와 ‘인근 대학교들의 온라인 수업 전환’ 등에 따라 오프라인 행사를 열기보다는 상인들이 빠르게 변화하는 외식산업 환경과 고객 요구에 부응할 수 있도록 ‘역량강화 교육’에 집중했다.

이를 통해 매장운영에 필요한 친절교육, 위생교육, 세무교육을 실시하는 한편 입점 상인들이 5성급 호텔 셰프 및 외식전문가로부터 직접 도움을 받아 배달에 적합한 메뉴를 개발할 수 있도록 했다.

스마트기기 사용에 익숙하지 않은 상인들을 대상으로는 온라인 판매 플랫폼을 손쉽게 활용할 수 있도록 컨설팅을 진행해 호평을 받았다.

그 결과 신촌 박스퀘어 입점 상인들의 매출이 전반적인 호조를 보인 가운데 특히 돈가스 메뉴를 주로 판매하는 한 매장은 2019년 대비 2020년 매출이 약 5배 증가하는 성과를 올렸다.

아울러 서대문구는 이화여대 및 ㈜이푸드랩과의 컨소시엄으로 운영한 신촌박스퀘어 내 ‘청년키움식당’으로 지난해 말 농림축산식품부 장관상을 수상함과 동시에 2019년과 2020년에 이어 3년 연속 사업시행자로 선정되는 결실을 얻었다.

이에 따라 올해에도 4월부터 12월까지 청년과 대학생으로 구성된 약 12개 예비창업 팀이 순차적으로 매장 2곳에서 음식점을 운영하게 되는데 ‘외식창업 인큐베이팅’이라는 본연의 성과를 내는 것은 물론, 신촌 박스퀘어의 전체적인 활력을 높이는 데에도 많은 도움이 될 전망이다.

문석진 구청장은 “사회적 거리두기 속에서 어려울 것이라는 예상과 달리 좋은 영업 성과를 낸 것은 상인 분들이 포기하지 않고 열심히 노력해 주신 결과”라며 “다만 상대적으로 매출이 적은 잡화 매장 등은 가능성 있는 다른 업종으로 전환할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.